Cette céréale était autrefois la culture principale des pays tchèques. Elle a tiré son nom des anciens Slaves du mot « žíti » (vivre). Le seigle et l'avoine sont les seules céréales d'origine européenne, car les autres espèces nous sont parvenues pour la plupart d'Asie.

De toutes les céréales, elle contient le plus de vitamines B, 11 % de protéines, 72 % de glucides et environ 1,3 % de matières grasses. À partir de la farine de seigle (blutée), on préparait autrefois non seulement du pain, mais on y cuisait aussi des brioches et des gâteaux. On en fabriquait du café (melta). Ce n'est que lorsque le blé, devenu à la mode, a commencé à le repousser progressivement vers la marge.

Le seigle contient du gluten, mais en moindre quantité que le blé.

Il est de nature neutre et possède une saveur douce et amère. Il soutient l'immunité, est diurétique et aide à libérer les liquides retenus. La décoction de seigle est appropriée en cas d'œdèmes ou lors de cures d'amaigrissement.