Il est probablement originaire du sud de la Chine et s'est ensuite propagé en Inde. Dans ces deux pays, il fait partie intégrante de la cuisine et est utilisé depuis environ 3000 ans. De là, il a probablement pénétré les pays du Moyen-Orient grâce aux Phéniciens. Il était également connu dans la Grèce antique, à Rome et en Égypte comme ingrédient pour les légumineuses et comme épice pour les sauces et la viande. Quelque part au XVIe siècle, les Espagnols l'ont transporté en Amérique du Sud. Les marchands arabes l'ont apporté en Europe au Moyen Âge, où il s'est également naturalisé.

Il possède des propriétés antibactériennes et est excellent pour traiter la grippe et le rhume.

Le gingembre cru est chaud, il stimule la circulation, pénètre dans le méridien de la rate, dissout les mucosités et soutient le centre. En cas de ballonnements, le vin chaud au gingembre et aux clous de girofle est excellent.

Le gingembre séché réchauffe assez fortement et pénètre dans le méridien des reins. C'est pourquoi certaines personnes peuvent rencontrer des problèmes de brûlures d'estomac ou de palpitations cardiaques, notamment après avoir consommé du gingembre séché.