Elle est arrivée en Europe grâce aux Arabes depuis l'Inde dès l'Antiquité, on l'appelait aussi le safran des Indes. Au Moyen Âge, elle était utilisée comme colorant, pour la fabrication de parfums, mais on en imprégnait également le bois et les métaux. Le Curcuma longa est originaire d'Inde et du Vietnam.

Dans la médecine populaire, il était utilisé comme remède contre les maladies des reins, de l'estomac et de la vésicule biliaire. Actuellement, il est utilisé pour les problèmes d'arthrose et comme prévention de la démence sénile et de la maladie d'Alzheimer.

En tant qu'épice seule, il est rarement utilisé. Mais il est un composant important du mélange d'épices le plus connu : le curry. Dans l'industrie alimentaire, il est ajouté à la moutarde et à la sauce Worcestershire. Il permet d'assaisonner les œufs brouillés, les sauces, les marinades pour poulets rôtis et marinés, les mayonnaises, les salades de poisson et les soupes. L'huile essentielle de curcuma est utilisée en parfumerie.

Il est de nature chaude et de saveur amère, il dirige vers le bas et stimule la digestion et la transformation.