Vers le Ier siècle apr. J.-C., les Arabes ont inventé la distillation de l'alcool quelque part dans la région située entre l'Euphrate et le Tigre. Le liquide obtenu servait cependant à l'origine à des fins médicales et à la fabrication d'essences parfumées. À cette époque, les Chinois ont également inventé la distillation, mais ils utilisaient aussi l'alcool à des fins médicales et pour la fabrication d'essences parfumées. Le processus de distillation était également connu en Égypte, où il était utilisé pour la production d'essences magiques inflammables.

L'art de la distillation est arrivé en Europe au tournant des XIe et XIIe siècles grâce aux croisades au Proche-Orient. Ce n'est qu'au cours du XIIIe siècle que la distillation fractionnée a été inventée par l'alchimiste Taddeo Alderotti de Florence ; à cette époque, les distilleries privées et municipales ont commencé à se multiplier et l'alcool a commencé à être utilisé pour la consommation et non plus seulement à des fins médicales.